Il s'agit d'une durée de référence fixée par la loi, actuellement avec une définition à trois niveaux : hebdomadaire, mensuelle, annuelle. La durée légale ne constitue qu'une indication. Les employeurs conservent la faculté de recourir aux heures supplémentaires. En outre, la durée légale du travail s'entend comme durée du travail effectif, et ne tient donc pas forcément compte de la totalité du temps passé par les salariés sur leur lieu de travail. La réglementation fixe par ailleurs des durées maximales du travail quotidiennes, hebdomadaires ou pluri-hebdomadaires.